公元前221年秦始皇统一中国后，分天下为36郡，沈阳隶属辽东郡，西汉时期沈阳已具有城市轮廓，称为“侯城” 唐代改称“沈州” 公元921年 辽太祖移民到此，修筑土城，生产随之发展。
金代时期金太祖攻占沈州沿用“沈州”之名。1296年元代重建土城，改沈洲为“沈阳路”，归辽阳行省管辖。由于沈阳地处沈水（浑河）之北，以中国传统方位论，即“山北为阴，水北为阳”，故改沈洲为沈阳。从此，“沈阳”这一名称正式出现在史料上，距今已有七百余年的历史。
1386年 明朝改称“沈阳路”为“沈阳中卫” 。1625年清太祖努尔哈赤把都城从辽阳迁到沈阳，并在沈阳城内着手修建皇宫（今沈阳故宫）。
1634年清太宗皇太极改称沈阳为“盛京” 。1644年清朝迁都北京后，沈阳又改名为留都“陪都”。1657年清朝以“奉天承运”之意在沈阳设奉天府，沈阳又名“奉天” 。
1911年辛亥革命后，沈阳成为奉系军阀统治的首府 。1923年正式设立奉天市政公所，沈阳首次出现市的建制。
1929年张学良在“东北易帜”后，改“奉天市”为“沈阳市” 。1931年日本帝国主义发动“九·一八事变”并侵占沈阳，又将“沈阳市”改为“奉天市”；
1945年抗日战争胜利，“奉天市”恢复“沈阳市”名称。
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